Hojas simples, alternas o en roseta (con escapo floral acaule), de ordinario estipuladas y entonces estas llamativas y con valor sistemático. Flores hermafroditas, generalmente zigomorfas, pentámeras; cáliz con 5 sépalos, entre cuyas piezas, es frecuente la presencia de apéndices verdes y membranosos, generalmente reflejos; corola con 5 pétalos, 2 dorsales e iguales entre sí, 2 laterales, iguales entre sí, o no, erguidos o no, y un pétalo ventral, o prolongado en un espolón (Viola) o en un saco obtuso (Hipantus) de ovario súpero; androceo con 5 o 3 + 2 estambres, con las anteras aplicadas sobre el estilo, en ocasiones 2 ventrales prolongadas en apéndices estaminales que penetran en el espolón, a veces filamentos dilatados y aplicados; gineceo súpero, tricarpelar, de carpelos abiertos, con placentación parietal; el estilo es variable y con carácter taxonómico, globoso, capitado, o/y acodado; flores a veces cleistógamas (entonces, sin néctar), en general solitarias.
Fruto en cápsula de dehiscencia valvar (a veces cápsulas elásticas, autocoria) o raramente en baya. Semillas con carúncula (mirmidocoria). Unas 800 especies, por casi todo el mundo
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